十多年来，数十亿海星在一场疫情中死亡。科学家终于知道原因

过去十年间，一种神秘的疾病已导致北美太平洋沿岸数十亿海星死亡。现在，科学家已确定其原因——一种此前未知的细菌，对海洋生态系统造成了巨大破坏。这一发现是在十多年的研究之后取得的，研究过程中经历了许多死胡同和错误线索。

Baby sunflower sea stars on display at Shedd Aquarium

一种可怕的疾病

自2013年起，一种被称为海星白化病的神秘疾病从墨西哥迅速蔓延至阿拉斯加。这种疾病以病变、身体解体和肢体脱落为特征，通常会导致受影响的海星在几天或几周内死亡。受影响最严重的物种是太阳花海星，该物种在疫情爆发的前五年内种群数量下降了90%。

"这真的很令人作呕，"加拿大不列颠哥伦比亚省Hakai研究所的海洋疾病生态学家Alyssa Gehman表示，她帮助确定了病因。她说健康的海星有"蓬松的肢体直直地伸展出来"，但这种疾病会导致它们长出病变，"然后它们的肢体实际上会脱落。"

发表在《自然生态与进化》期刊上的一项研究发现，这种疾病的真正罪魁祸首是一种名为Vibrio pectenicida的细菌。这种细菌还感染了贝类，表明其对环境的影响更为广泛。

"追踪许多环境疾病的来源，尤其是在水下，是非常困难的，"未参与这项研究的北卡罗来纳大学威明顿分校微生物学家Blake Ushijima表示。他赞扬研究团队的"非常聪明且意义重大的侦探工作"。

海星在海洋生态系统中扮演着至关重要的角色。它们是贪婪的食肉动物，有助于控制海胆的数量，而海胆则以海藻森林为食。随着海星数量的减少，海胆的数量激增，导致十年内北加州近95%的海藻森林被破坏。

"它们是贪婪的食肉动物，"Gehman说，"当你看到它们时，它们看起来似乎很无辜，但它们几乎吃掉海洋底部的所有生物。"

现在科学家已经确定了这种疾病的病因，他们可以采取措施帮助海星种群恢复。国际自然保护联盟已将太阳花海星列为极度濒危物种。科学家们现在正在考虑诸如将健康的海星迁移、在人工环境中繁殖它们，并将它们移植到大多数种群已经消失的地区等策略。

这项研究还突出了海水温度上升与Vibrio细菌传播之间的联系。研究人员现在正在研究是否有些种群具有天然免疫力，以及是否可以利用益生菌或其他治疗方法来增强对疾病的免疫力。

恢复海星种群不仅对这些生物本身至关重要，对整个太平洋生态系统也至关重要。海藻森林通常被称为"海洋的雨林"，为各种海洋生物提供食物和栖息地，包括鱼类、海獭和海豹。

科学家们希望这些新发现能帮助他们恢复海星种群，并重新培育对海洋健康至关重要的海藻森林。加州大学圣芭芭拉分校的海洋微生物学家Rebecca Vega Thurber表示："这些发现解决了关于海洋中一种严重疾病长期以来悬而未决的问题。"

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